“祠堂”這個(gè)名稱最早出現(xiàn)于漢代，當(dāng)時(shí)祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家禮》立祠堂之制，從此稱家廟為祠堂。當(dāng)時(shí)修建祠堂有等級(jí)之限，漢族民間不得立祠。到明代嘉靖“許民間皆聯(lián)宗立廟”，后來(lái)倒是做過皇帝或封侯過的姓氏才可稱“家廟”，其余稱宗祠。
汪家祠堂
一、祠堂的作用
1.家族里各房子孫有辦婚、喪、壽、禮等事，族親們便利用這寬敞的祠堂作為活動(dòng)場(chǎng)所；
2.祠堂也是族長(zhǎng)們行使族權(quán)的地方，凡族人違反族規(guī)，則在這里被教育和接受處罰，甚至驅(qū)逐出祠，在某種意義上說(shuō)，祠堂就是封建道德的法庭；
3.祠堂還可以作為家族的社交場(chǎng)所，族人們?cè)谶@里舉行宴請(qǐng)賓客等文化娛樂和社交應(yīng)酬活動(dòng)；
4.大家族的宗祠還附設(shè)學(xué)堂，讓族人子弟在這里讀書求學(xué)。正因?yàn)殪籼玫墓τ萌绱酥�，故其建筑是相�?dāng)講究的。
古建筑·祠堂
二、祠堂的分類
祠堂的種類繁多，隨著歷史的發(fā)展，祠堂衍生了很多的門類和功能。從形制和規(guī)模上看，它們千差萬(wàn)別、形形色色，卻又都叫祠堂。所以，祠堂劃分是很復(fù)雜的，不同角度有不同的劃分方法，但大體上可以概括為以下幾個(gè)方面：
木制祠堂
（一）屬性分為三類：廟祠、專祠、宗祠
1.廟祠
廟的出現(xiàn)比寺要早，它與中華文明的發(fā)展密切相關(guān)。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做"宗廟"。宗廟的設(shè)置與宗法制度密不可分；古人把祀神之處也叫"廟"，如"城隍廟"；王宮的前殿也稱作"廟"，如"廟堂"、"廊廟"就是指朝廷。對(duì)胸懷大志有棟梁之材的人則稱"廊廟器"，意思就是在夸此人能夠肩負(fù)起朝廷重任。
2.專祠
專祠是指為了紀(jì)念其功德，而為特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神號(hào)專立祠廟；以身殉職或親民之官，在立功之地或原任職之地建立專祠。這些紀(jì)念某人功德性質(zhì)的專祠，由于民間對(duì)它們的祭祀崇拜之情，其保存時(shí)間和流傳之廣都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了家族性質(zhì)的祠堂。
祠堂內(nèi)部
3.宗祠
總祠
數(shù)縣之內(nèi)范圍較大合族共祀的宗祠，為宗祠中較大的宗族組織，它雖然仍是血緣維系的宗族組織形式，但祭祀的范圍已經(jīng)超出了同姓同宗的血緣關(guān)系，包括了較大地緣范圍內(nèi)的同姓同族不同支派、血緣相對(duì)較遠(yuǎn)的族系，甚至包括有一定血緣關(guān)系的異姓家族。
宗祠
此類宗祠即俗稱的祠堂，它是從支宗或若干家廟（家堂）聚合升格而成。無(wú)錫惠山古鎮(zhèn)祠堂群較多，它是以一個(gè)同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。
祠堂天井
（二）祠堂按照其建筑目的分為公祠和私祠：
1.公祠
紀(jì)念出身于當(dāng)?shù)氐墓倩�，并有一定建樹的人物，稱為某公祠或節(jié)孝祠等。公祠有兩種修建方式：一種是民眾集資修建的。還有一種是皇帝頒詔修建的，如山西省代縣縣城東20公里處有個(gè)"楊家祠堂"，就是為了紀(jì)念宋代愛國(guó)將領(lǐng)楊業(yè)父子的，是元代時(shí)他的第十七代孫奉旨修建的。
古建文化·祠堂
2.私祠
私祠是同一姓氏的族人為祭祀其祖先而自行出資建立的、本家族私人性質(zhì)的祠堂。一般稱為某氏宗祠，在南方幾乎所有的姓氏都有祠堂，如張氏宗祠、王氏宗祠、李氏宗祠、趙氏宗祠等。
近三十年來(lái)，隨著改革開放和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，政府和社會(huì)文化機(jī)構(gòu)、相關(guān)專家、民間團(tuán)體以及廣大民眾，都開始并且越來(lái)越重視中國(guó)幾千年來(lái)積淀的傳統(tǒng)文化的保護(hù)、研究和發(fā)展，這使得全國(guó)許許多多祠堂得以重新修繕重建，祠堂文化也作為中國(guó)傳統(tǒng)文化的一部分，開始被世人所重視。
祠堂建筑是華夏祖先留給我們的歷史財(cái)富和文化藝術(shù)瑰寶，從祠堂的歷史價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值中可以體會(huì)中華幾千年深刻的文化內(nèi)涵和祖先的是非功過，所以，保護(hù)中國(guó)的古老建筑—祠堂，就是保護(hù)祖先留給我們的豐富的文化財(cái)產(chǎn)。
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